幹細胞研究の近年の素晴らしい進展は、絶えず再生を行う幹細胞システムが、生涯を通じて多くの臓器と組織の維持に重要であることを示しています。この幹細胞の老化、すなわちステムセルのエイジングは、老化の兆候として知られる老化特性の中でも特に基本的なものとして認識されており、この分野の研究の中心的存在となっています。特に重要なのは、他の老化特性が全身の幹細胞システムにも存在し、幹細胞システムの中心であるステムセルの老化に焦点を当てることが、個体全体や臓器の老化現象を理解する上で重要であるという点です。

臓器の幹細胞、すなわち分化細胞を供給する細胞は、常にさまざまな老化信号、例えばDNA損傷、テロメアの短縮、酸化ストレス、慢性的な炎症などにさらされています。これに対抗して、幹細胞は多様な抗老化システムを発展させてきました。しかしながら、年齢とともにこのバランスが徐々に崩れてきます。その結果、幹細胞の自己複製能力の低下、分化異常、細胞死の増加といった現象が引き起こされ、幹細胞の枯渇や劣化によって臓器機能が低下することに繋がります。また、遺伝子変異の蓄積などにより、がんなどの疾患の発症につながるとも考えられます。

この過程では、幹細胞の微細な環境、つまり幹細胞の維持に重要な役割を果たすニッチ細胞の老化も大きな影響を及ぼしています。つまり、ステムセルのエイジングは、幹細胞やニッチの老化による生理的・病理的変化を含む現象であり、個体全体や臓器のエイジングを理解する上で本質的な現象と言えます。

現在、超高齢社会においては、加齢に伴う疾患の急増が深刻な社会問題となり、平均寿命と健康寿命の間の差の縮小が急務となっています。この問題に立ち向かう学術的なアプローチの強化が求められています。幹細胞研究の進歩は、臓器の幹細胞が不老ではないことを明らかにし、幹細胞やニッチの老化による変化、すなわち”ステムセルエイジング”が臓器の老化や加齢関連疾患の原因であるという事例を増やしてきました。また、モデル生物で同定された老化・寿命信号が、臓器の幹細胞を制御する重要な要素であることも明らかになりつつあります。

社会的要求と科学の発展を背後に持つ現在、”ステムセルエイジング”という新たな視角から”老化と病気”という現代の問題についての検討がますます重要となっています。

臓器や組織の老化に関して、生理的または病的なステムセルエイジングは、非常に重要な役割を果たしています。当然ながら、すべての老化現象や疾患がステムセルエイジングによって説明されるわけではありません。しかし、分化細胞の老化やそれに伴う疾患が、例えば炎症性サイトカインの分泌を介して、またはニッチの異常を引き起こして、最終的にステムセルエイジングを加速させる要因となる、という証拠が徐々に集まってきています。したがって、我々は、生理的または病的なステムセルエイジング、そして全体的な老化現象や老化関連疾患という広範な観点から、臓器や組織の老化を解明していくことを目指しています。

これらの視点を踏まえ、我々は本研究分野で「ステムセルエイジングと疾患」という新たなテーマを設定し、多種多様な研究者を集結させることを計画しています。この一環として、老化の真の本質を解き明かし、加齢に関連する疾患の解決を目指す学術的領域を創り出すことを望んでいます。